明代自成化、弘治以后，随着院体、浙派的极盛而衰，以古称吴门的苏州为中心，形成了波澜日壮的吴门画派取代了院体与浙派在画坛上的地位，吴门画派兴于沈周，成于文征明。属于吴门画派的画家大多是文征明的子侄与学生，主要成员为诗、书、画三绝的文人名士。他们敏感到仕途的险恶，于是淡于仕进，以诗文书画自娱。同样生活在苏州的著名画家还有唐寅和仇英，他们与沈周、文征明并称为“吴门四家”，又称“明四家”。
沈周：字启南，号石田。他早年承家学，兼师杜琼，后博学宋元诸家，自成一格。绘画上以山水著称，有粗、细两种面貌。其成熟时期的山水，笔墨上既吸收了宋院体和明浙派的硬朗，又保留了元人的含蓄，于苍中带秀，刚中见柔。
文征明：号衡山居士，世称“文衡山”。 书画造诣极为全面，诗、文、书、画无一不精。画法绍述元人之外，亦能追踪五代北宋。
唐寅：字伯虎，号六如居士。画法早年受沈周、文征明影响，早年多“吴派”痕迹，后宗院体一路，泛学宋元诸家，自成一体。山水画有粗、细两种风格：粗笔一路源自周臣，仿学南宋院体，然于刚劲雄健中别具清俊秀逸之韵。细笔画属其本色，风格奇峭而又秀润。
仇英：字实父，号十洲。初为漆工，后改学绘画。山水以青绿重色为主，主宗赵伯驹和南宋院体，写景真实又有所理想化，布局宏大繁复兼具明快清朗，绘建筑工致精确而不刻板，山石勾勒中兼施皴擦点染，规整中见放逸。
